著名文学大师林语堂，真不愧是一个传记文学的写作高手，他把一个千年前苏东坡的一生研究得十分透彻，描写得活灵活现，简直成了东坡的隔代知音。他在《苏东坡传》（陕西师范大学出版社）中给东坡授予了诸多的“头衔”：“苏东坡是一个秉性难改的乐天派，是悲天悯人的道德家，是黎民百姓的好朋友，是散文作家，是新派的画家，是伟大的书法家，是酿酒的实验者，是工程师。”……

　　说苏东坡是一个“工程师”，这话千真万确一点也不假。苏东坡既懂得水利工程的规划设计，又精通房屋楼阁亭榭的构筑技能，可谓是一位充满着奇思妙想、名符其实的全才工程师。

　　苏东坡在杭州、颍州任知州，或贬官在惠州，都有兴修水利的惠政，在三地疏浚西湖，都留下了一条后人称为“苏堤”的湖中大坝。北宋绍圣年间东坡在贬谪广东惠州时，曾协助广州知州王敏仲用竹管作水管，引白云山泉水，在城中建立了一套供水系统，解决了居民饮水问题。

　　古代有作为的官员每在一地做官，往往在物力、财力等允许的条件下，尽可能地为当地文化建设做些贡献，如修缮儒学（文庙）、书院和义学等文化教育设施，建造楼堂亭榭等士民休闲娱乐的景点，为后人留下点甘棠遗爱式的念想。北宋宝元年间，“状元宰相”蔡齐以户部侍郎出知颍州，在西湖之畔创建州学（儒学、文庙、孔庙、学宫）；庆历年间，晏殊以工部尚书知颍州，浚西湖，掘“西溪”，作“北渚”，建“清涟阁”，起“清颍亭”；皇祐年间，欧阳修由扬州移知颍州，创建“西湖书院”，在州治内建“聚星堂”，在西湖大堤上建“三桥”（宜远、飞盖、望佳）；元祐年间，陆佃以龙图阁待制知颍州，以欧阳修莅颍有惠政，在西湖境上创立“欧阳文忠公祠”等等。这些宋代建筑群落多数是依托西湖水岸而建，在湖光潋滟的西湖上，人文景观星罗棋布，倘佯其境让人目不暇接，宛若人间仙境。

　　苏东坡作为酷爱水利工程和建筑设计的奇才，在他从京师来颍州的途中，头脑中就盘算着如何在西湖之滨添筑楼阁亭榭的构想和打算，如他所说：“我欲即之，为馆为堂。”（《择胜亭铭》）但是，事不凑巧，屋漏偏遇连阴雨。上任伊始，颍州就接连遇到了秋旱、冬雪等自然灾害。在这种情况下再上马这些楼堂馆所等建筑，显然不合时宜。东坡忠于职守，关心民瘼，他把主要精力和注意力向抗旱救灾上倾斜，赈灾祈雨，开仓放粮，修整沟洫，疏浚西湖，缉盗安民，仁政之声大著。在公务之余，苏东坡对颍水之幽、西湖之美的热爱及欣赏兴致一点也没有受到影响。他说“我性喜临水，得颍意甚奇”（《泛颍》）。他在湖上荡舟，在水边漫步，甚至在船上办公也是经常事。秦觏（觏音构，字少章，秦观之弟），跟从东坡游，他说：“杭州有西湖，而颍亦有西湖，皆为游赏之胜，而东坡连守二州。其初得颍也，有颍人在坐云：内翰只消游湖中，便可以了郡事。”并作《东坡守颍》诗：“十里荷花菡萏初，我公初至有西湖。欲将公事湖中了，见说官闲事亦无。”上述，是言其讼简官清。其实，苏东坡任颍州知州是颇为注重劳逸结合的，处理政务时勤奋认真，不怠政、不懒政，该完成的事绝不拖拉。东坡有工作日志，当天事务当天了结，并在日志上用笔勾画，从不拖延。宋·周煇《清波杂志》（卷十一）记载：“家藏东坡亲书历数纸。盖坡为郡日，当直司日生，公事必着于历，当晚勾消，唯其事无停滞，故居多暇日，可从诗酒之适。‘欲将公事湖中了，见说官闲事亦无。’乃秦少章所投坡诗，盖状其实。”

　　有一天，苏东坡闲暇时突发奇想：怎样才能在一年四季随意观赏颍水之滨和西湖之畔的美景呢？若如近在湖畔建一座固定的观景亭，夏季雨水相对较多，湖水会上涨许多，观景亭子有可能会被淹没在水中，无法登临；冬天湖水结冰水浅，亭子会离景致较远，没有了临水观景的亲近感。假如在湖水浸袭不到的地方筑亭，那么在其它三季又无法看到水边和湖边的景色。

　　为了解决这个难题，苏东坡苦思冥想，受到了遮阳挡雨的雨伞和古代游牧民族帐蓬的启发。相传能撑合的雨伞是鲁班的妻子云氏发明的，她看到在野外作业的丈夫很辛苦，就发明了“收拢如棒，张开如盖”的雨伞。她对鲁班说：“你建造的房子不能搬起移动。我的伞，能带它到处走动，并可以在各种季节里提供防护。”于是，苏东坡的脑子里映现出一种可以四处移动的亭子。东坡匠心独运，反复修改测量，设计了施工图纸，亲自指导着工匠按照图纸的要求，不几天一套木布结构的折叠棚子就制作成功了。东坡依据亭子既能临水观景，又能“春朝花郊，秋夕月场”皆可应用的特点，在任何美好的地点、美好的时刻都能发挥作用，因而“榜曰择胜，名实允当。”即欣然命名为可以随意择取优美胜景的“择胜亭”，也是名符其实。这种亭子的梁、檐、柱等都是分散的构件，临时使用的时候，利用榫卯交错和铰链结构将之搭攒在一起，然后顶上覆盖红色油布，以避雨承雪；四周悬挂翠色布帷，垂下时挡风遮日人居其中，挂起后四望，则四面风景尽收亭中。这座活动亭子采用了轻型材料，拆散后一两个人就可以把所有部件加以搬移。由于搭起之后拆装灵活，随时可以把油布、垂帷摘下，把木构件一一拆开，换个地方重新再搭，或者收贮起来以备下次再用。

　　东坡把他发明的移动观景亭美其名曰“择胜亭”，临时搭建在西湖水边或颍河（泉河）沿岸，其本身也成了一处流动的风景，引来了不少看稀罕的百姓，并啧啧称赞苏太守的聪明睿智和创造精神。明正德《颍州志》（卷之一·宫室）记载：“择胜亭，宋苏东坡守汝阴日，以帷幕蔽后园地上，题曰“择胜”，公暇出游，揭以自随，意会处辄施亭布席，觞咏终日”。这是说，平时苏东坡把“择胜亭”安置在官宅后花园的空地上，出游时才收起携带。为此，苏东坡也为自己的发明而得意，他有感而发，创作了旨趣隽永，“我铭斯亭，以砭世盲”的《择胜亭铭》（见《苏东坡全集》燕京出版社，卷六十六）