每年的农历正月十五，是一年中的第一个月圆之夜，因而称为“元宵节”“元夕”；又因道教有“三元”之说，也称“上元节”；还因自唐朝始元宵张灯结彩成为法定之事，此后热烈喜庆的观灯习俗就传承下来，称之为“灯节”。总之，“元宵节”是中国传统文化中是最为重要的节日之一。

　　历代文人也不乏歌颂“元宵节”著名诗赋。如苏轼的先祖、唐朝的政治家、文学家苏味道，在神龙元年（705）元宵节参与赛诗活动，作《正月十五夜》古诗，赞美京都洛阳城元宵之夜“端门灯火”的盛况：

　　火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。

　　苏味道的这首诗在比赛中夺魁，是为深受后人推崇的佳作，常用成语“火树银花”即由此而来，比喻灿烂绚丽的灯光和焰火。苏轼的恩师欧阳修，也有元宵节的词作名句，如“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后”（《生查子•元夕》）。“花市”，是指元夜花灯照耀的灯市，此句描述了元宵之夜的繁华热闹，为接下来的柳下相约渲染了柔柔的氛围。

　　正月十五这一天晚上，全国各地，上自官府下至百姓，素有赏花灯、吃元宵、吃汤圆、猜灯谜、放烟花爆竹等一系列传统民俗活动。宋代的颍州属于京畿善郡，元宵节的风俗与京师开封也是大同小异。节期从正月十四到正月十八，持续时间长达五天，每天都有燃灯赏灯等娱乐活动。当时，不仅灯的样式繁复多样，而且还兴起了猜灯谜等娱乐益智活动，逛灯市，猜灯谜，观焰火，成为了当年一件十分赏心悦目的事情。

　　元祐六年（1091）苏轼的56岁生日、元祐七年（1092）的春节、元宵节和立春节等，苏轼都是在颍州太守任上度过的。春节时，苏轼的老朋友陈传道（字师仲）来了，他既是看望在颍州州学当教授的弟弟陈师道（字履常），又是来拜望苏轼。二陈兄弟俩为徐州彭城（今徐州市）人，元丰初年苏轼任徐州太守时，陈传道（师仲）任杭州钱塘主簿，他们曾来拜访过苏轼，并从此开始了友好交往。元丰三年（1080），苏轼因“乌台诗案”贬官黄州后，陈传道特意写信问候，并寄诗文切磋交流。他还广泛搜集了苏轼在密州、徐州所作的诗文，为苏轼编辑了《超然》《黄楼》两个集子，保存了苏轼在这一时期的诗文。这让落难之时的苏轼异常感动，写有推心置腹的《答陈师仲主簿书》，对陈传道深表谢意。

　　陈传道（师仲）的到来，无疑也给苏轼在颍州过年增添了春节的欢喜气氛。正月十五那天，颍州的雪还没有完全融化，各色的花灯把颍州城厢的夜晚装扮得格外亮丽，年味十足。苏轼陪着陈传道兄弟俩，从流光溢彩、万人空巷的街市逛到了人山人海、热闹非凡的西湖岸边，观灯猜谜，与民同乐。陈传道高兴至极，欣作一首《雪中观灯》诗，苏轼亦作诗《和陈传道雪中观灯》曰：

　　新年乐事叹何曾，闭阁烧香一病僧。未忍便倾浇别酒，且来同看照愁灯。颍鱼跃处新亭近，湖雪消时画舫升。只恐樽前无此客，清诗还有士龙能。

　　本来过新年是让人高兴的乐事，苏轼在创作这首唱和诗时，正是处在打算上书乞往四川境内的梓州，而力辞朝廷将他调往郓州（今山东东平县）任知州，对去留问题难以定夺的时候写的，内心充满了忧郁和彷徨。加之好友陆续离开了颍州，陈传道也将离去，众多的事缠搅在一起，即使元宵夜观灯这样的欢乐之事，也难掩内心的愁情别绪。这绚丽多彩的各式花灯，在苏轼眼里也成了“照愁灯”。然天下没有不散的宴席，曲终人散，苏轼感到自己只能是“闭阁烧香一病僧”了。很快春暖花开，颍州西湖就要到了“颍鱼跃处新亭近，湖雪消时画舫升”的时候了，他希望陈传道再多留几天，届时可以一块泛舟湖中饮酒赋诗。若挽留不住，只好与仍在颍州任教授的其弟陈师道在一起吟诗了。

　　不久，苏轼的心情就转忧为喜。正月二十八日，外界传来苏轼可能“改除知扬州”的信息。二月下旬，朝廷“除命下，以龙图阁学士、左朝奉郎、知扬州军州事充淮南东路兵马軡辖，”即是任扬州知州。这个结果苏轼也是满意的，因为扬州是恩师欧阳修曾经为太守的地方，欧公在颍州衙署内曾创“聚星堂”，在扬州大明寺建有“平山堂”，皆为文人士大夫吟诗作赋的燕集场所。诗意而繁华的扬州，同样是可与颍州同称“欧苏旧治”的两个地方之一。苏轼在颍州给曾为“苏公堤”题名的杭州太守林希（字子中，号醒老）写信说：我已被任命为扬州知州，“颇以为喜”。扬州离杭州很近，届时我们可以相互走访。