东坡为官期间，曾治理过杭州、扬州、颍州等地的西湖，因而以“西湖长”为自豪。

　　当年的颍州西湖，位于“州西北二里外，湖长十里，广三里，相传古时水深莫测，广袤相齐。”（明正德《颍州志》）“清风徐来，碧波浩荡，莲菱蘋蓼，鱼跃禽鸣，美景不一。”（明成化《中都志》）据刘奕云老师《颍州西湖史初探》（《可在轩集》）推知：“明正德十年（1515）湖长十里、广三里，面积应为七点五平方公里。北宋时期，黄河没有湮湖之半以前，湖面面积应为十五平方公里。古代湖面“广袤相齐”时，面积应为三十平方公里。”沿湖岸边环植着垂枝飘逸的杨柳，浩瀚如镜的水面漂浮着大量的荷莲。如东坡词所云：“四面垂杨十里荷。”（《浣溪沙·荷花》）垂杨即垂柳，古诗文中常杨柳通用。

　　颍州西湖由湖中部的大堤为界，划分为西池与东池。欧阳公退休后的私宅即傍“湖东”南岸。当年九月日，西湖秋涸，东坡带领签判赵令畤、教授陈师道等僚属，召集渔民把西湖东池里受困的鱼儿，迁至秋水充盈的西池。最难能可贵的是，东坡在迁鱼现场表现得非常活跃而可爱，他细心地将在湖底泥沙里挣扎的小鱼小虾也一块捡至西池，使其生还。如东坡诗所云：“东坡也是可怜（在这里为可爱意）人，披抉泥沙收细碎。”（《复次放鱼韵赵承议、陈教授》）东坡组织渔民迁鱼的情节，尤其是他趟着泥水，像天真的孩童一样俯拾小鱼小虾的细节，更是把“居士仁心到鱼鸟”的思想落到了实处，体现了东坡发自于内心的善良和仁爱。

　　颍州西湖有三分之一的水面上分布着大片的荷田，盛开时节荷花如云。荷花，睡莲科莲属多年生水生草本花卉。又名莲花、菡萏、水芙蓉、芙蕖等，有鲜红、粉红和纯白等花色，其中在一根茎顶端上并蒂盛开两个花朵的，象征着吉祥如意，文人墨客称之为“瑞莲”“双头莲”或“并蒂莲”。荷花，“出淤泥而不染，濯清涟而不妖。”（宋·周敦颐《爱莲说》）寓意清廉自守和坚贞纯洁的情操，被誉“花中君子”。荷花按用途可分为花莲、子莲和藕莲等。荷花在每年夏季的6－9月份开花，盛花期在8月份左右，花期可以维持3－4个月时间。荷花受当年气候或不同地域等因素影响，开花时间有所变化，如偏南地区开花早，偏北地区开花晚。颍州西湖的莲花相对开花也较晚。

　　北宋皇祐元年（1049）二月十三日，大文学家欧阳修任颍州太守，到任第三天，便在前守孙延仲、判官张器等陪同下，首次游览了颍州西湖，并在湖水里种瑞莲等水生植物，在岸边和大堤上栽黄杨等景观植物。休憩时，欧公在撷芳亭留诗《初至颍州西湖，种瑞莲、黄杨，寄淮南转运吕度支、发运许主客》。这是欧阳修第一次来颍州的诗作名篇。全诗以轻快的笔调写出了诗人初见西湖的喜悦心情，在西湖种植莲花黄杨时的心境和观感。苏辙因赞：“西湖草木公所种，仁人实使甘棠重”。（《陪欧阳少师永叔宴颍州西湖》）欧阳公知颍期间有多首诗词中涉及荷花，著名诗句，如“千顷芙蕖盖水平，扬州太守旧多情”、菡萏间红绿，鸳鸯浮渺弥”、“菡萏香清画舸浮，使君宁复忆扬州高”、“十里秋风红菡萏，一溪春水碧漪涟”、“焦陂荷花照水光，未到十里闻花香”、“荷花开后西湖好，载酒来时。”及诗题为《答吕太博赏双莲》等。

　　东坡传承了恩师欧阳公的衣钵，同样热爱颍州的荷花。东坡两次来颍州，留下了至少两首与莲花有关的诗词。一首是《陪欧阳公宴西湖》。此诗创作于熙宁四年（1071）九月，东坡赴杭州通判任，苏辙送兄东坡至颍州，一同看望了致仕居于西湖之畔的欧公，并与欧公同游西湖，饮酒赋诗，畅谈竟日，度过了一段欢乐时光。东坡诗句“湖边草木新着霜，芙蓉晚菊争煌煌”，说明九月正是颍州西湖的莲花与晚菊争奇斗妍，鲜艳夺目的时节。

　　另一首是《浣溪沙·荷花》词，在阜阳当地少有流传。查阅《东坡词编年笺证》，作者笺证认为：秦少游亦有诗云：“十里荷花菡萏初，我公所至有西湖。”……“四面垂杨十里荷”，疑作于颍州。”而《古诗文网》载文则肯定地认为，该词为元祐六年（1091）闰八月至九月间，东坡任颍州知州时所创作。东坡在与同僚荡舟颍州西湖观赏荷花，忽然感觉当官的寂寞孤寥，于是写下了这首词。全词如下：

　　　　四面垂杨十里荷。问云何处最花多。画楼南畔夕阳和。

　　　　天气乍凉人寂寞，光阴须得酒消磨。且来花里听笙歌。

　　东坡创作的这首《浣溪沙·荷花》词，通俗易懂，朗朗上口，有颇强的音乐感和画面感。上阕，描述了初秋时节的颍州西湖，杨柳依依，荷花绽放，好一派秾丽的风光。接着，东坡问寻同游的僚属，湖内哪片荷花最繁茂艳丽呢？大家不约而同地指向了“画楼南畔”最大的一片荷田。此时，一轮温煦的夕阳挂在了雕饰华丽的楼房顶端，与远处五彩缤纷的彩霞，波光粼粼的湖面融为了天水一色的迷人景象，洋溢着诗情画意，给人以美的感受。

　　下阕，因“天气乍凉”突然引发了东坡的寂寞感，他只好与同僚们赋诗高歌，畅饮颍州的“香泉酒”来消磨时光，以忧中取乐，或乘着画舸穿梭、躲进无际的荷花丛中，细听那悠扬哀伤的笙歌。

　　北宋元祐六年（1091），苏东坡知颍州时已经56岁。而他累乞外任是有其特殊的历史背景和复杂的原因。当年三月，东坡由杭州知州任被召入京，担任翰林学士承旨，知制诰，兼侍读。八月，因原“洛党”羽翼、待御史贾易及反水在幕后的赵君锡联手，从东坡的《归宜兴留题竹西寺·其三》诗中寻章摘句，对“此生已觉都无事，今岁仍逢大有年。山寺归来闻好语，野花啼鸟亦欣然”妄加分析，无限上纲，硬说东坡诗中的“闻好语”，分明是对神宗怀恨在心，把神宗死讯当作好语。借此攻讦东坡，并弹劾不已，欲如法再炮制出一场“乌台诗案”。东坡为此愤起自辩，绝地反击，《奏元丰八年（1085）五月一日题诗扬州僧寺因依》。朝廷太皇太后高氏（高滔滔，蒙城人）谓：“赵君锡、贾易所奏苏轼题诗事为诬”，将赵君锡、贾易及苏轼均罢。至此，“扬州题诗事”一案始平息。东坡作《黠鼠赋》，讽喻贾易、赵君锡等鼠辈之狡黠。东坡知颍告下，高太后赏赐东坡对衣一袭，金腰带一条，银鞍辔马一匹。闰八月，东坡以“龙图阁学士左朝奉郎知颍州军州事”身份出京。

　　而此时的东坡，已经厌倦了北宋政坛的颓废之风和没完没了的党争，厌倦了仕途。他崇尚归隐，认为颍州是政务清简的“养痾便郡”，以“得颍藏拙”为幸事。若把《浣溪沙·荷花》词译成现代散文诗，也是清新宛若刚出水的芙蓉般隽永：

　　四面垂柳围绕着十里香荷。请问哪里莲花最多？画楼南畔，夕阳西落。天气乍一变凉，给人们带来了秋的寂寞。萧索的光阴，需用美酒打发、消磨。暂且来此花丛，细听吹笙唱歌。（《古诗文网》

　　2017年8月，在阜阳有着悠久栽培历史和文化内涵的荷花，被评为阜阳市的“双市花”（荷花、月季）之一。2021年，颍泉区在长约数公里的老泉河故道内，发现千余亩野生莲资源，专家鉴定为白花型野生莲资源，同时还发现罕见的并蒂莲（瑞莲）。经园区开展野生荷莲征名活动，最终命名为“颍泉溪客”。历史上，颍州古西湖为古泉河所环抱，并经多次黄泛改道，或古西湖与古河道多段淤平相连为一体。在古河道内发现野生菏莲资源及“并蒂莲”，并不排黄泛冲刷时造成西湖荷莲的四处漫衍与野化遗存，或与欧公所植瑞莲有一定的渊源关系。