北宋元祐六年（1091）闰八月，政治家、文学家、书画家苏东坡，以龙图阁学士出知颍州太守。

　　十二月底，连日来纷纷扬扬的大雪把颍州大地覆盖成了银白世界。这场持续的大雪究竟有多大呢，当年的诗人、颍州教授陈师道（字履常）在诗中这样描述：“掠地冲风敌万人，蔽天密雪几微尘。漫山塞壑疑无地，投隙穿帷巧致身。”显然，呼啸的寒风裹着的鹅毛大雪，把沟沟壑壑夷为了空旷的平地。

　　颍州遭遇少有的寒冬，大雪铺天盖地，百姓饥馑难耐，东坡夜不能眠，遂动员家人拟做炊饼千块以助饥民。还连夜召集颍州签书赵令畤等属下，共商赈灾办法。最终商定了一个分层次赈济灾民的方案：一是火速奏请朝廷准许动用“义仓”之谷数千石发给“下民”，即生活最迫切的灾民，不收钱。按照粮仓管理制度，非经朝廷准许是不得擅自开仓放粮，即使民办官督的“义仓”，非奏准亦不得擅自动用。救灾如救火。苏东坡甘冒追责撤职的风险，决定“先斩后奏”，先行开仓赈民；二是动用官府“公使库”管理的各类作坊工场的木炭数万秤，酒务柴草数十万秤，平价卖给“中民”（一般官吏、中等家产的人）。通过这些赈济措施，解决他们“食与火”的问题。可见，东坡时刻把黎民百姓的事情放在心上，他们的问题得不到解决，自己就寝食难安。

　　至此，诸要事安排妥当，苏东坡长长地松了一口气，高兴地说：“吾事济矣。”接着亲自草拟了《放积欠赈济奏》向朝廷和有司备案，并“发廪已康诸县命”，通知所属各县同时开放义仓，赈济百姓。然后，苏东坡与赵令畴一块乘船去了颍州西湖的女郎台，登高望远，进一步观察雪情。“女郎台”为颍州城西北部的一处制高点，曾知颍州的科学家苏颂有诗为证：“一郡人夸最高处，年年长作会春期。”（《和梁签判颍州西湖十三题·女郎台》）

　　苏东坡与赵德麟从西湖女郎台观察雪情回到北城的署衙，“归来又扫宽民奏”，上奏朝廷《乞罢黄河夫万人开本州沟渎》，请求免除摊派颍州参加黄河修浚的工役挑夫万人，而用这部分劳力来开挖颍州的沟渠水道，兴修水利，疏浚西湖，引水灌田，以长久地造福颍州百姓。

　　对于这次灾情，颍州教授陈师道作《连日大雪，以疾作不出，闻苏公与德麟同登女郎台》，苏东坡有《次韵陈履常雪中》，颍州签判赵令畤亦《次韵陈履常汝阴久雪赈饥》。苏东坡与同僚唱和的三首诗信息量是很大，不仅有冬雪灾情、体察民情、开仓赈济的描述，而且在字里行间，渗透着忧国悯农的真情实感，他们希冀这场纷纷扬扬的冬雪尽快过去，明媚的春天早日回归颍州大地。

　　当年苏轼开仓放粮的这座“义廪”（义仓）旧址，从大的范围讲或在北城（子城）内，而具体位置目前难以考证。现存的“颍州义仓”，为清道光十三年（1833）年由阜阳知县朱艧购精忠街南鹿姓屋作廒间为基础所创建，不是苏轼当年开仓放粮的“义仓”。

　　苏东坡“开仓放粮”，践行了他平生当官“家有余财，可济贫乏”，“公家有粟，可赈饥民”之诺，体现了爱民如子的情愫，其善政遗爱，至今传为美谈。