北宋元祐六年（1091），颍州太守苏东坡，多次奏罢“八丈沟”水利工程，被朝廷采纳，避免了劳民伤财，水患颍州，是一件功在当代、泽及后世的德政。其《申省论八丈沟利害状二首》《奏论八丈沟不可开状》等成为水利史上的名篇。此后，又报朝廷批准，“奏乞留黄河夫万人，修境内沟洫。”东坡集中人力、物力和财力，首先重点修整了颍州南境的“清陂塘”与“清沟”大型水库。在这一工程收尾之际，利用冬闲又适时开启了疏浚颍州西湖及三闸等沟洫的帷幕，以期实现环境生态与水利文化的有机融合。　　

　　旧志史料没有留下东坡修浚颍州西湖等河渠水系的完整记载。但从苏东坡与同治沟洫的签判赵德麟来往的信函及诗作唱和中，仍能发现东坡修“修境内沟洫”的蛛丝马迹和工地剪影。如苏东坡《再次韵赵德麟新开西湖》诗云：

使君不用山鞠穷，

饥民自逃泥水中。

欲将百渎起凶岁，

免使甔石愁扬雄。

西湖虽小亦西子，

萦流作态清而丰。

千夫余力起三闸，

焦陂下与长淮通。

……

（东坡自注：予以颍人苦饥，奏乞留黄河夫万人，修境内沟洫，诏许之。因以余力浚治此湖）

　　在规模庞大的颍州古西湖水利工地，经东坡的宣传动员和感召，民工们深切认识到,要改变家乡贫穷及灾伤所造成穷困面貌，解决温饱问题，不再为身无过冬衣、家无隔夜粮而发愁，而兴修水利，使庄稼旱涝保收，无疑最为重要。因而，大家在河工劳作时，根本用不到官吏站在岸边的督促喝令驱使，也不等喝下东坡太守为河工们抵御风寒、预防风湿而熬制的“山鞠穷”（川芎）中药汤，纷纷跳到寒冷刺骨的泥水中，手持着铁锹、水桶和箩筐等工具，干得十分卖力。上述开西湖的劳动场面，东坡用“使君不用山鞠䓖，饥民自跳泥水中。欲将百渎起凶岁，免使甔（dān）石愁扬雄”（苏轼《再次韵赵德麟新开西湖》）的诗句作了高度概括，因用典多且深邃，细细品味余味无穷，简直就是一幅万头攒动、遍地开花、热火朝天治理河渠的全景展现和生动写照。

　　“西湖虽小亦西子，萦流作态清而丰。千夫余力起三闸，焦陂下与长淮通”。东坡在赞美西湖胜概的同时，利用修西湖、浚沟渠后的“余力”修造了三闸，疏浚了清河及焦陂以下通往淮河的航道；理顺了清河、隍池及西湖的水系，使颍州城南等处的地表水，大了可以排泄，小了可以积蓄，使沿河沿湖两岸的大量农田得到了灌溉。　

　　东坡诗中及自注的所谓“三闸”，据清乾隆《颍州府志》（卷之一·與地志·水，第40－41页）记载：“三闸：清河穿大、小润河之水，自分水龙王庙南，过焦陂入淮。北流则抵城隍，合西湖之水，出白龙沟入颍。昔人于大润河、小润河、白龙桥三处各置闸，以时蓄泄。欧公（指欧阳修）所以有‘不到焦陂不下船’之句。苏公（指苏轼）复为修整，故有‘千夫余力起三闸，焦陂下与长淮通’之句。”上述记载涉及到“清河”、“大润河”、“小润河”、“白龙桥”等处河流津梁的名字，重点旨在说明“三闸”的重要作用。

　　这三处水闸因年久失修损毁严重，其“以时蓄泄”的功能作用显著降低，到了北宋元祐六年至七年（1091－1092）东坡守颍的时候，经实地考察，一并将其列入了“颍州沟洫”治理项目实施方案所通盘考虑的内容。东坡太守和僚属们，组织工役对清河、大润河、小润河、白龙沟及护城河进行了疏浚沟通，对沿途的“三闸”进行了重修加固，因此东坡有“作三闸”、“千夫余力起三闸”之说。所谓的“作”与“起”都有建筑、建造、修建之意，在这里是指对“三闸”进行了重建、重修以加固。清乾隆时颍州知府王敛福曾以诗述及其事：“我闻汝阴自昔多名贤，四郊萧鼓随甘雨。千夫畚锸（běn chā，指挖运泥土的用具）百渎通，余力犹将三闸固”（王敛福《勘灾行》）。颍州太守苏东坡，对清河、大润河、小润河和白龙沟的挑浚，对“三闸”的重修加固，使其所在的河塘，既可蓄水灌溉沿岸的大片民田，用以造福黎民百姓，又使调控西湖水势的功能得以恢复。同时也对清河（古称通商渠）流域水系的畅通无阻起了举足轻重的作用。

　　苏东坡还疏浚了颍州城墙四周的隍池（护城河）。元祐七年（1092）春，东坡在《次韵赵景贶春思，且怀吴越山水》诗中写道：“萦城理枯渎，放闸起胶艇。愿君营此乐，官事何时竟。”并在诗中自注：“清河西湖三闸，督君成之。”上述的大意是：东坡在颍州督导签判赵德麟，组织人力疏浚了“清河”（即沟通淮河的通商渠）和“西湖”，修整了三座水闸，还“萦城”（围绕颍州城池），挖深清浚了枯涸的护城河，有效地盘活了清河与与西湖、与城周的水系。当修复后的“三闸”慢慢开启，清河和颍州西湖的水位开始上升，原本因水面结冰而胶着或搁浅的大小船只，也可以在清澈的水面上畅通无阻地行驶了。

　　旧志记载：“宋元祐中，苏轼知颍州，乞留黄河夫万人并治沟洫。其时县为万寿（即今太和县），隶颍州，必有连类及者。”（民国《太和县志》卷三、水利志）也就是说，东坡“乞留黄河夫万人”，在役夫人的数上，在朝廷提供的投资上，应该是一笔非常可观的数目。东坡是一位有着整体意识和全局观念的水利专家，东坡肯定会统筹利用好这笔朝拨付的巨额资金。其治水疏浚的沟渠，应远不止颍州城厢，或是遍及了颍州全境的各属县。可见，东坡守颍的治水丰功伟绩，福泽了全境人民。